Tamaño y apariencia
Las gacelas son animales de tamaño mediano con cuerpos delgados y musculosos diseñados para correr. La mayoría de las especies tienen pelaje tostado o marrón rojizo en la espalda, vientre blanco y una franja oscura distintiva a lo largo de los costados. Sus ojos grandes y oscuros se encuentran en lo alto de sus cabezas, lo que les brinda un amplio campo de visión para detectar el peligro desde casi cualquier dirección. Tanto los machos como las hembras tienen cuernos curvos y anillados, aunque los machos tienden a tener cuernos más largos. La especie más grande, la gacela dama, puede medir unos 120 centímetros (47 pulgadas) de altura hasta el hombro y pesar hasta 75 kilogramos (165 libras), mientras que la gacela de Thomson, más pequeña, mide sólo unos 60 centímetros (24 pulgadas) de altura.
Velocidad y movimiento
Las gacelas se encuentran entre los animales más rápidos de la Tierra. Las gacelas de Thomson pueden correr a velocidades de hasta 80 kilómetros por hora (50 millas por hora), lo que las convierte en el cuarto animal terrestre más rápido después del guepardo, el berrendo y la gacela. Sus piernas largas y delgadas y sus cuerpos livianos están perfectamente diseñados para ráfagas rápidas de velocidad y cambios repentinos de dirección que les ayudan a escapar de los depredadores. Las gacelas también son famosas por un comportamiento de salto especial llamado “stotting” o “pronking”, donde saltan directamente en el aire con las piernas rígidas. Los científicos creen que esta exhibición de rebote indica a los depredadores que la gacela es fuerte y saludable, lo que la convierte en un objetivo difícil de atrapar.
Hábitat y distribución
Las gacelas viven en una variedad de paisajes abiertos, que incluyen pastizales, sabanas, matorrales e incluso desiertos. La mayoría de las especies se encuentran en África, especialmente en el ecosistema Serengeti de África Oriental, pero varias especies también viven en Medio Oriente, Asia Central y el subcontinente indio. Diferentes especies se han adaptado a diferentes ambientes. Por ejemplo, la gacela de Grant prospera en las llanuras secas de África oriental, mientras que la gacela bocio vive en los desiertos rocosos y las estepas de Asia central. Las gacelas prefieren áreas abiertas donde puedan ver a los depredadores que se acercan desde lejos.
Dieta y agua
Las gacelas son herbívoras, es decir, sólo comen plantas. Su dieta incluye pastos, hojas, brotes y semillas, y son comedores muy selectivos que eligen cuidadosamente las partes más nutritivas de cada planta. Una de las cosas más sorprendentes de las gacelas es que algunas especies pueden sobrevivir sin siquiera beber agua. Obtienen toda la humedad que necesitan de las plantas que comen y sus cuerpos tienen adaptaciones especiales para conservar agua, incluida la producción de orina muy concentrada. Esta capacidad es especialmente importante para las especies que viven en ambientes desérticos secos donde el agua es escasa.
Vida social y rebaños
Las gacelas son animales sociales que viven en grupos llamados manadas. Las hembras de gacela y sus crías suelen formar grandes manadas que pueden llegar a cientos, mientras que los machos jóvenes se reúnen en grupos más pequeños de solteros. Los machos adultos son territoriales y usan marcas olfativas de glándulas especiales cerca de sus ojos y excrementos llamados basureros para marcar sus límites. Durante la temporada de migración en el Serengeti, las gacelas de Thomson a veces viajan junto a ñus y cebras en enormes manadas mixtas. Vivir en grupos ayuda a las gacelas a mantenerse seguras porque más ojos atentos al peligro significan más posibilidades de detectar a un depredador temprano.
Depredadores y defensa
La vida en la sabana africana es peligrosa para las gacelas y se enfrentan a muchos depredadores. Los guepardos, leones, leopardos, hienas y perros salvajes africanos cazan gacelas con regularidad. Incluso los cocodrilos pueden ser una amenaza cuando las gacelas cruzan los ríos. La principal defensa de una gacela es su increíble velocidad y agilidad. Cuando una gacela detecta un peligro, puede comenzar a dar pasos para alertar al resto de la manada y señalarle al depredador que ha sido detectada. Las madres gacelas protegen a sus cervatillos recién nacidos escondiéndolos en la hierba alta, donde los bebés permanecen perfectamente quietos para evitar ser notados. A los pocos minutos de nacer, una cría de gacela puede ponerse de pie y caminar, y a los pocos días puede correr lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de la manada.
Esperanza de vida y crecimiento
En la naturaleza, las gacelas suelen vivir entre 10 y 15 años, aunque muchas no sobreviven tanto debido a los depredadores. Las hembras suelen dar a luz a un cervatillo a la vez después de un embarazo que dura entre cinco y seis meses. Las gacelas recién nacidas pesan sólo unos pocos kilogramos pero crecen rápidamente. Las gacelas jóvenes permanecen cerca de sus madres durante varios meses, aprendiendo qué plantas comer y cómo reconocer el peligro. Los machos abandonan la manada de su madre a medida que maduran y se unen a grupos de solteros antes de intentar establecer sus propios territorios.
Conservación
Si bien algunas especies de gacelas, como la gacela de Thomson, siguen siendo abundantes, otras se encuentran en serios problemas. La gacela dama, la más grande de todas las gacelas, está en peligro crítico de extinción: quedan menos de 250 individuos en estado salvaje en partes de Chad y Níger. Las principales amenazas para las gacelas incluyen la caza excesiva, la pérdida de hábitat debido a la agricultura y el pastoreo de ganado y la competencia con los animales domésticos por el alimento. Grupos conservacionistas y zoológicos de todo el mundo están trabajando para salvar las especies más amenazadas a través de programas de reproducción y protección del hábitat. Incluso los animales de apariencia común pueden volverse raros si no se protegen sus hogares y su seguridad.
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