Especies y tamaño
El elefante africano de sabana es la mayor de las tres especies. Puede medir hasta 4 metros (13 pies) de altura hasta el hombro y pesar hasta 8.000 kilogramos (unas 9 toneladas). El elefante de bosque africano es más pequeño y vive en las densas selvas tropicales de África central y occidental. Los elefantes asiáticos son ligeramente más pequeños que los elefantes de sabana, pesan hasta unos 5.500 kilogramos y pueden reconocerse por sus orejas más pequeñas y redondeadas. Una forma sencilla de distinguir a los elefantes africanos de los asiáticos es la forma de las orejas: los elefantes africanos tienen orejas grandes con una forma parecida a la del continente africano, mientras que los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas.
El baúl
La trompa de un elefante es una de las partes del cuerpo más versátiles del reino animal. Contiene alrededor de 40.000 músculos, en comparación con los aproximadamente 600 músculos de todo el cuerpo humano. Los elefantes usan sus trompas para respirar, oler, beber agua, agarrar comida e incluso saludar a otros elefantes. El tronco es lo suficientemente fuerte como para arrancar un árbol pequeño, pero lo suficientemente sensible como para recoger una sola brizna de hierba. Los elefantes africanos tienen dos puntas en forma de dedos al final de su trompa, mientras que los elefantes asiáticos tienen solo una, pero ambos pueden manejar objetos con una precisión asombrosa.
Colmillos y dientes
Los colmillos de elefante son en realidad dientes incisivos alargados hechos de marfil. Tanto a los elefantes africanos machos como a las hembras les suelen crecer colmillos, pero entre los elefantes asiáticos, sólo algunos machos los desarrollan. Los elefantes usan sus colmillos para cavar, quitar la corteza de los árboles y defenderse. Lamentablemente, el marfil ha sido muy valorado por los humanos durante siglos, y la caza furtiva sigue siendo una de las mayores amenazas para la supervivencia de los elefantes. Más allá de sus colmillos, los elefantes pasan por seis juegos de molares durante su vida, y cada nuevo juego empuja los dientes desgastados hacia adelante y hacia afuera.
Hábitat y dieta
Los elefantes viven en una amplia variedad de hábitats, que incluyen sabanas, praderas, bosques, desiertos y marismas. Son herbívoros, es decir, sólo comen plantas. Un elefante adulto puede consumir alrededor de 100 kilogramos (220 libras) de alimentos cada día, incluidos pastos, hojas, cortezas, frutas y raíces. También beben hasta 100 litros (26 galones) de agua al día. Como comen tanto, los elefantes pasan hasta 16 horas al día alimentándose y pueden viajar largas distancias en busca de comida y agua.
Estructura social
Los elefantes son animales muy sociales que viven en grupos familiares llamados manadas. Una manada suele estar dirigida por la hembra de mayor edad y experiencia, conocida como matriarca. Ella guía al grupo hacia fuentes de agua y áreas de alimentación, basándose en décadas de conocimiento sobre el paisaje. Los rebaños suelen estar formados por hembras emparentadas y sus crías. Los elefantes machos abandonan la manada cuando llegan a la adolescencia y viven solos o forman grupos sueltos con otros machos. Los miembros de la familia se comunican mediante sonidos sordos y bajos que pueden viajar varios kilómetros a través del suelo.
Inteligencia y comportamiento
Los elefantes se encuentran entre los animales más inteligentes del planeta. Pueden reconocerse en un espejo, lo cual es una señal de autoconciencia que muy pocos animales comparten. Se les ha observado utilizando herramientas, como sujetar ramas para aplastar moscas o arrojar troncos sobre cercas eléctricas. Los elefantes también muestran emociones fuertes: se les ha visto llorar a sus muertos tocando suavemente con su trompa los huesos de un familiar fallecido. Su excelente memoria ayuda a las matriarcas a recordar la ubicación de pozos de agua distantes durante las sequías, recordando a veces rutas que no han viajado en años.
elefantes bebes
Una madre elefante lleva a su cría durante unos 22 meses antes de dar a luz, que es el embarazo más largo de cualquier animal terrestre. Los terneros recién nacidos pesan alrededor de 100 kilogramos (220 libras) y pueden ponerse de pie una hora después de nacer. Toda la manada ayuda a proteger y criar a la cría, con las hermanas y tías mayores actuando como niñeras. Los elefantes jóvenes permanecen cerca de sus madres durante varios años, aprendiendo importantes habilidades de supervivencia, como cómo usar su trompa y dónde encontrar comida y agua.
Conservación
Las tres especies de elefantes enfrentan graves amenazas por la pérdida de hábitat y la caza furtiva. El elefante africano del bosque está clasificado como En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y su población ha disminuido en más del 80 por ciento en tres generaciones. El elefante africano de la sabana está catalogado como En Peligro, y el elefante asiático también está en Peligro. Los programas de conservación en todo el mundo trabajan para proteger a los elefantes combatiendo la caza furtiva, creando corredores de vida silvestre y reservando tierras protegidas. Los elefantes desempeñan un papel vital en sus ecosistemas al esparcir semillas, crear pozos de agua y abrir caminos a través de espesos bosques que luego utilizan otros animales.
Esperanza de vida
Los elefantes salvajes pueden vivir entre 60 y 70 años, lo que los convierte en uno de los mamíferos terrestres más longevos. Al igual que los humanos, los elefantes pasan por distintas etapas de la vida: las crías juguetonas se convierten en adolescentes enérgicos y luego maduran hasta convertirse en adultos poderosos. Los elefantes mayores son profundamente respetados dentro de sus manadas y el conocimiento que poseen ayuda a toda la familia a sobrevivir en un mundo cambiante.
OtterKnow Kids Encyclopedia