Los chimpancés son uno de nuestros parientes más cercanos en el reino animal. Comparten alrededor del 98,8 por ciento de su ADN con los humanos, que es más que cualquier otro animal en la Tierra. Los chimpancés son grandes simios, un grupo que también incluye a los gorilas y los orangutanes. Viven en los bosques y zonas boscosas del centro y oeste de África, donde pasan sus días trepando a los árboles, buscando comida y socializando con otros chimpancés.
Los chimpancés machos adultos pesan entre 40 y 70 kilogramos (alrededor de 88 a 154 libras), mientras que las hembras son más pequeñas y pesan entre 27 y 50 kilogramos (alrededor de 60 a 110 libras). Sus cuerpos están cubiertos de áspero pelo negro, pero sus caras, dedos de manos y pies y las palmas de sus manos están desnudos. Los chimpancés tienen brazos largos y poderosos que son más largos que sus piernas, lo que les ayuda a balancearse entre los árboles con facilidad. Cuando caminan por el suelo, utilizan un estilo especial llamado caminar con los nudillos, en el que colocan su peso sobre los nudillos de las manos en lugar de sobre las palmas planas.
Los chimpancés se pueden encontrar en una amplia gama de hábitats en África central y occidental. Viven en selvas tropicales, bosques de montaña, bosques pantanosos e incluso bosques secos y sabanas. Los chimpancés se sienten más a gusto en los bosques densos, donde los árboles altos les dan lugares para trepar, dormir y encontrar comida. Todas las noches construyen un nido nuevo con hojas y ramas en lo alto de los árboles, donde duermen a salvo por encima del suelo.
Los chimpancés son omnívoros, lo que significa que comen tanto plantas como animales. La mayor parte de su dieta se compone de frutas, que buscan cada día por el bosque. También comen hojas, semillas, cortezas y flores. Aunque es una pequeña parte de lo que comen, los chimpancés también cazan carne y atrapan insectos como termitas y hormigas. Su variada dieta les ayuda a sobrevivir en diferentes hábitats, ya que pueden cambiar a otros alimentos cuando sus frutas favoritas no están en temporada.
Los chimpancés se encuentran entre los animales más inteligentes del planeta. Uno de los ejemplos más famosos de su inteligencia es su capacidad para utilizar herramientas. Quitan las hojas de las ramitas y meten los palos desnudos en los montículos de termitas para pescar los insectos que hay dentro. Incluso se ha observado que algunos chimpancés afilan palos para usarlos como simples lanzas para cazar. Los científicos también han observado que los chimpancés usan piedras para abrir nueces de cáscara dura y usan hojas como esponjas para absorber agua potable. Estos comportamientos no son sólo instintos: los chimpancés jóvenes los aprenden observando a sus madres y a otros miembros de su grupo.
Los chimpancés son animales muy sociales que viven en comunidades de 20 a más de 100 individuos. Dentro de estos grandes grupos, los chimpancés forman amistades cercanas y pasan tiempo acicalándose unos a otros, lo que ayuda a fortalecer sus vínculos. Se comunican utilizando una amplia gama de sonidos, expresiones faciales y gestos, incluidas llamadas fuertes que pueden escucharse a más de un kilómetro de distancia. Los chimpancés también muestran emociones que se parecen mucho a los sentimientos humanos: se abrazan y se toman de la mano para consolarse unos a otros, y se les ha observado cuidando a miembros enfermos o heridos del grupo.
Una madre chimpancé carga a su bebé durante unos ocho meses antes de que nazca. Los chimpancés recién nacidos están indefensos y dependen completamente de sus madres, aferrándose a sus vientres mientras viajan por el bosque. A medida que crecen, los chimpancés jóvenes viajan en el lomo de su madre y comienzan a explorar por su cuenta. Los chimpancés jóvenes permanecen cerca de sus madres durante entre siete y diez años, aprendiendo habilidades esenciales como encontrar comida, construir nidos y utilizar herramientas. Esta larga infancia es una de las razones por las que los chimpancés son tan inteligentes: tienen muchos años para aprender de los adultos que los rodean.
Los chimpancés figuran como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, lo que significa que corren un grave riesgo de desaparecer de la naturaleza. Los científicos estiman que quedan entre 170.000 y 300.000 chimpancés en África, pero su número está disminuyendo. Las mayores amenazas que enfrentan son la pérdida de hábitat debido a la tala y la agricultura, la caza furtiva y las enfermedades que se transmiten a través de los humanos. Muchas organizaciones e investigadores, incluida la famosa primatóloga Jane Goodall, están trabajando arduamente para proteger a los chimpancés y los bosques que consideran hogar. Los parques nacionales y las reservas de vida silvestre en países como Tanzania, Uganda y la República Democrática del Congo ayudan a brindar a los chimpancés lugares seguros para vivir.
Debido a que los chimpancés están tan estrechamente relacionados con nosotros, estudiarlos ayuda a los científicos a comprender la evolución y el comportamiento humanos. Los humanos y los chimpancés se separaron de un ancestro común hace aproximadamente seis millones de años, y desde entonces nos hemos desarrollado en direcciones muy diferentes. Los chimpancés demuestran que la inteligencia, el uso de herramientas y los vínculos sociales no son exclusivos de los humanos. Estudiar los chimpancés también destaca lo importante que es proteger el mundo natural, ya que cada especie desempeña un papel en mantener los ecosistemas saludables.
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